About the lot N° 14
Title : STATUE JANIFORME, SONGYE, RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DU CONGO
Provenance : Collection Ernst et Ruth Anspach, New York
Collection Jacques Yankel, Paris
Loudmer & Poulain, Paris, Drouot Rive Gauche, 18 octobre 1978, pl. IV, n°
65
Mon Steyaert, Bruxelles
Collection Françoise et Jean Corlay, ParisLiterature : Neyt, Songye ; La redoutable statuaire Songye d'Afrique Centrale, 2004,
p. 49, n°8Notes : Sculptée dans un bois rougeâtre (le chlorophora excelsa ?) et couverte
d'un onguent à base d'huile de palme, cette statue janiforme représentant
un être androgyne est remarquable par sa conception et sa réalisation.
Le cou longiforme et le mouvement nuancé des visages équilibrent le
volume des têtes opposées. L’une est ornée d'un diadème frontal en
clous de laiton projeté vers l'avant, l’autre, en léger retrait,
s'étire à l'aplomb de la nuque. Avec une superbe maîtrise, le sculpteur
a confronté la rigueur des volumes épannelés et la tension extrême des
courbes : visages ovoïdes dont le front ample et bombé accentue la
profondeur des cavités oculaires taillées en réserve, arête nasale
droite aux ailes déployées, lèvres en arc de cercle esquissant un
sourire, menton en pointe. Le buste de la figure dominante, féminine, s’incurve
vers l’avant, mettant en relief les seins d’une femme jeune.
Autour du sexe masculin qui a été brisé, une corde tressée ornée de
perles de verre et d’un agglomérat rituel contenu dans un petit
sac en graines, sert de ceinture. Le dos curviligne, admirablement découpé,
se prolonge par le fessier et les membres inférieurs taillés en biseau.
Son style et sa morphologie rattachent cette pièce aux traditions
occidentales des Songye, et plus précisément à un atelier belande situé
dans la partie méridionale du pays, proche des Luba des rives de la
Lubengule. Elle s'apparente très étroitement à deux statues Songye de la
collection du peintre Willy Mestach (Neyt, 2004, n°1 et 4), offertes en
1919 au Gouverneur M. Heenen par le chef d'un village situé à 50 km au
sud-est de Kabinda (Mestach, 1985, p. 166). La plus petite (59 cm)
offre, avec celle présentée ici, une telle similitude de facture qu'il
est raisonnable de les attribuer à un même maître-sculpteur, dont on
peut situer l'œuvre dans la deuxième moitié du XIXe siècle.
Son interprétation est complexe. Le visage souriant, les seins de jeune
femme et les colliers de perles en pâte de verre blanche et bleu marine
rappellent les représentations sculptées des Luba dont le rôle est d’appeler
et de séduire les génies de la nature. L’attitude de l’être
androgyne en posture debout, les mains autour de la zone ombilicale,
sont propres à l’ancêtre qui veille sur sa famille et la protège.
D’autres aspects font référence aux traditions songye et à la
magie : la coiffe découpée en une masse polyforme pourrait,
originellement, évoquer le support d’une enveloppe terreuse que
revêtaient les chefs de village. Le sommet est choisi pour fixer une
corne de buffle emplie d’un agglomérat rituel. À cet égard, les
petites tiges de fer qui s’y trouvent ont pu servir à tenir un
emplâtre magique ou une corne. L’onguent est le signe de dévotions
cultuelles régulières, peut-être à l’occasion de la nouvelle lune.
Les entailles sous les bras permettaient probablement de porter la
statue en évitant de la toucher pour ne pas être atteint par son pouvoir
sacré. Un orifice carré au niveau des reins a dû contenir une charge
magique. Cette effigie androgyne et janiforme (dont le visage au dos
constitue le seul indice) concentre-t-elle les énergies provenant des
traditions luba centrées sur le symbole féminin et celles, plus
masculines, des forces magiques songye ? L’ouverture vers l’ouest
et l’est, lieu d’apparition et de disparition des ancêtres,
est-elle sous-jacente à ces visages opposés ? Quoiqu'il en soit, le
caractère énigmatique et magique est fortement affirmé dans cette
remarquable sculpture qui nous adresse deux larges sourires opposés.
Dans les années 1950, Ernst et Ruth Anspach comptèrent à New York parmi
les plus importants collectionneurs d'art primitif. S’ils privilégient,
pour leurs premiers achats, l'esthétique plus "abordable" par l'œil
occidental des antilopes ci-wara et de la statuaire ivoirienne, ils
s'orientent rapidement vers les expressions les plus puissantes, et en
particulier l'art Songye (cf. Sotheby's Paris, 30 novembre 2010, n°3).
Cette statue Janus entre ensuite dans la collection du peintre Jacques
Yankel (né Jacob Kikoïne, 1920-2004, fils du peintre Michel Kikoïne, ami
de Soutine), dont le goût pour l'expressionnisme l'amena à choisir,
parmi les arts africains qu'il collectionne (cf. la statue Mambila de la
collection William W. Brill, Sotheby's, New York, novembre 2006, n°67),
les "objets sauvages [qui ont fait] la grandeur du génie des artistes
africains" (Evrard, Arts primitifs dans les ateliers d’artistes,
1967, n. p.).
Commentaire de François Neyt, mars 2013
Songye janiform figure, Democratic Republic of the Congo
Carved from reddish wood (possibly chlorophora excelsa) and covered in a
palm-oil based ointment, this androgynous janiform figure is striking
both in its design and in its construction.
The elongated neck and the subtle motion of its faces - the first one
thrusting forward and adorned with a frontal diadem made up of brass
studs, the second one set slightly lower and stretching vertically in a
parallel line to the neck - complement the volume of the heads figured
back to back. In this piece, the sculptor demonstrates consummate skill
as he contrasts the starkness of whittled planes with the sharp tension
of the figure's curves: ovoid faces with wide rounded foreheads that
enhance the deeply carved eye sockets, straight nasal bridges with
flaring nostrils, curved lips suggesting a smile and pointed chins. The
bust of the dominant female figure projects outward and emphasizes
youthful looking woman's breasts. Around the male genitals, which have
been broken, a braided rope adorned with glass beads and ritual
agglomerate contained in a small seed bag serves as belt. The
beautifully carved curvilinear back merges into the buttocks and
bevelled lower limbs.
The style and morphology of this sculpture place it in the Western
traditions of the Songye, and more specifically allow us to attribute it
to a Belande workshop, located in the southern part of the country,
close to the banks of the Luba Lubengule river. It is very similar to
the two Songye statues from the collection of the artist Willy Mestach
(Neyt, 2004, No. 1 and 4), which were given to to Governor M. Heenen in
1919 by the chief of a village located 50 km to the south-east of
Kabinda (Mestach, 1985, p. 166). The smallest of the two (59 cm) is so
closely related to the Corlay figure that it can reasonably be
attributed to the same master-sculptor, whose work can be dated back to
the second half of the 19th century.
The interpretation of this figure is complex. The smiling face, the
young woman's breasts and the white and navy glass-paste-bead necklaces
are reminiscent of the sculpted representations of Luba, whose role is
to seduce the spirits of nature and to call them forth. The attitude of
the androgynous figure, with its upright posture and hands placed on
either side of the navel area, is that of the ancestor who watches over
and protects his family. Other aspects make reference to Songye
traditions and magic: the coiffure, fashioned into a multiform mass,
could originally have emulated the earthy sheath worn by village chiefs.
A base is selected atop the coiffure to affix a buffalo horn filled with
ritual agglomerate. The curved iron stems which emerge from the coiffure
of the Corlay figure may well have been used to set a magic poultice or
an animal's horn. The figure’s oily ointment is a sign that it was
used for regular cultic devotions, perhaps to the new moons. The hollows
beneath each arm were probably carved out so as to carry the statue
without touching it and thus avoid being affected by its sacred
character. A square hollow at kidney level must have contained magical
ingredients. Was the purpose of this androgynous janiform effigy (with
its rear face as sole evidence of its Janus nature) to combine both the
energies derived from Luba traditions, centered on the female symbol,
and the more masculine Songye magical forces? Was the opening towards
the West and the East - where ancestors materialise and fade away - the
underlying reason for these opposing faces? Whatever the reason, the
enigmatic and magical nature of this figure is strongly emphasised in
this statue, which beams at us from two opposites sides.
In the 1950s, Ernst and Ruth Anspach were amongst the most important
collectors of primitive art in New York. Although their first
acquisitions focused on aesthetics that were more "accessible" to the
Western eye, such as Ci-wara antelopes and figures from Côte d'Ivoire,
their taste soon evolved towards more expressively powerful objects, and
towards Songye art in particular. (cf. Sotheby's Paris, 30 November
2010, No. 3). This janiform figure then entered the collection of the
painter Jacques Yankel (born Jacob Kikoïne, 1920-2004, the son of artist
Michel Kikoïne, a friend of Chaim Soutine), whose taste for
expressionism led him to select from amongst the pieces of African art
that he collected (cf. the Mambila statue from the William W. Brill
Collection, Sotheby's, New York, November 2006, No. 67), the "primeval
artefacts [that reveal] the greatness of African artists". (Evrard, Arts
primitifs dans les ateliers d’artistes, 1967, p. n.).
Commentary by François Neyt, March 2013Sotheby's, auctioneer, Paris, FR
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Sale title : Collection Françoise et Jean Corlay – Arts d’Afrique
Sale date : 18 Jun 2013
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Sale Reference : Live Sale
