About the lot N° 70
Title : RARE ET ANCIEN MASQUE, FANG, GABON
Provenance : Collection Ernst et Ruth Anspach, New YorkAlain de Monbrison, ParisCollection privée
Literature : Exposé et reproduit dans :African Tribal Sculpture: from the collection of Ernst and Ruth Anspach, 1967 : 11, catalogue de l'exposition, The Museum of Primitive Art, New York, 1967
Notes : Les masques des Fang d'Afrique Equatoriale sont liés aux rites des différentes sociétés secrètes dont ils relèvent. Si les plus connus des amateurs sont les masques du Sô (à cornes) et ceux du Ngil (à visage allongé), d'autres types ont existé jusque dans les années 1930. Ainsi ont été répertoriés quelques masques très anciens, moins spectaculaires mais d'une facture souvent très esthétique, appelés asu nkukh ou asu ñgyel (litt.= « le visage du danseur masqué ») - style auquel se rattache ce masque de l'ancienne collection Ernst et Ruth Anspach.
D'un point de vue formel, ce masque se distingue par le contraste entre le caractère abstrait du long visage traité en aplat – la rigueur de la conception atténuée par le modelé du front et de la coiffe – et le rendu relativement réaliste des détails anatomiques. La finesse des traits est mise en valeur par les rehauts de noir, tandis que les yeux mi-clos en amande, très larges et finement fendus, confèrent une part de mystère au regard de l'entité. Le décor pictural relève du même – saisissant – jeu de contraste. A la pâleur du visage (argile à tonalité ocrée généralement appelée m'pemba) répond la teinte sombre de la coiffure, des sourcils et de la bouche. Ornant les parties latérales, des motifs en triangle noircis en aplat rappellent les motifs scarifiés relevés par G. Tessmann en 1907, tandis qu'un motif en « moustache », constitué de deux triangles aboutés, en léger relief noirci, rappelle le décor d'un très ancien masque Fang du musée de Liverpool (33 cm, collecté en 1899 sur l'Ogooué par Arnold Ridyard).
Ce masque s'apparente étroitement à plusieurs autres spécimens référencés : un masque asu ngubu à décor contrasté de type galoa (28 cm, fonds Musée de l'Homme 1931, Musée du Quai Branly, Paris) ; un masque avec une coiffe à trois crêtes, 28 cm, de l'ancienne collection Atlan, exposé au Musée de l'Homme en 1967 ; le masque de l'ancienne collection Pierre Peissi, 43 cm, provenant d'une vente à l'Hôtel Drouot du 7 décembre 1926 ; enfin quelques masques de l'ancienne collection J.M. Pitres, forestier au Gabon dans les années 20 (Vente à l'Hôtel Drouot, Paris, 23 octobre 1968).
Il s'inscrit ainsi, selon toute vraisemblance, dans le corpus des masques de type asu nkukh des Fang du Sud de la région de l'Ogooué (rive droite, rivières Okano, Abanga et Como), observés et parfois collectés entre la fin du XIXυe siècle et les années 1930. Selon la documentation rassemblée par le pasteur Fernand Grébert entre 1913 et 1932 et les indications ethnographiques apportées à la même époque par certains forestiers ou agents coloniaux, on peut penser en outre que ce masque était utilisé pour la danse Ndeneyon. Dans toute la région du Bas-Ogooué, cette danse était liée aux sociétés secrètes telles que le Yasi (vers Lambaréné), le Mwiri ou le Bikeghe-Ekekek. Par ailleurs, le traitement relativement réaliste des détails anatomiques associé au décor à couleurs contrastées, permettent de dater ce masque du premier quart du XXυe siècle.
Commentaire de Louis Perrois, avril 2010Very fine and archaic Fang mask, Gabon
The masks of the Fang from Equatorial Africa are connected with the rites of the different secret societies from which they spring. Although aficionados are most familiar with the Sô masks (with horns) and the Ngil masks (with elongated faces), up until the 1930s, other types existed. Thus, a few very old, less spectacular, but often very finely crafted masks were recorded which were called asu nkukh or asu ñgyel (literally, "the face of the masked dancer"). This mask from the former Ernst and Ruth Anspach collection pertains to this style.
From a formal point of view, this mask is striking due to the contrast between the abstractness of the long face, depicted on a flat plane–the austerity of the design being attenuated by the curves of the forehead and the hairdo—and the relatively realistic rendering of the anatomical details. The fine features are set off by the touches of black, while the extremely large, half-closed, almond-shaped eyes lend a mysterious air to the gaze of the entity. The pictorial designs bring the same—striking—contrasts into play. The pallor of the face (ochre-toned clay usually called m'pemba) is set off by the dark hue of the hairdo, the eyebrows and the mouth.
Adorning the sides of the mask, darkened triangle motifs call to mind the patterns of scarification recorded by G. Tressmann in 1907, whereas a "mustache" motif made up of two darkened triangles set apex to apex in slight relief, resembles the design of a very old Fang mask in the museum in Liverpool (33 cm., collected in 1899 on the Ogooé River by Arnold Ridyard).
This mask closely resembles several other referenced specimens: an asu ngubu mask with galoa style contrasting designs (28 cm., from the former Atlan collection, exhibited in the Musée de l'Homme in 1967; the mask from the former Pierre Peissi collection, 43 cm., acquired in an auction at the Hotel Drouot on December 7, 1926; and lastly, several masks from the former collection of J.M. Pitres, who was a forester in Gabon in the 1920s (Auction at the Hotel Drouot, Paris, October 23 1968).
In all likelihood, this mask can therefore be classed amongst the corpus of masks of the asu nkukh style of the Southern Fang from the Ogooué River region (right bank, Okana, Abanga, and Como rivers), which were observed and sometimes collected between the end of the 19υth century and the 1930s. According to the documentation compiled by Pastor Fernand Grébert between 1913 and 1932 and the ethnographical observations made at the same time by certain foresters or colonial agents, it can also be thought that this mask was used for the Ndleneyon dance. Throughout the entire region of the lower Ogooué, this dance was linked with secret societies such as the Yasi (near Lambaréné), the Mwiri, or the Bikeghe-Ekekek. Moreover, the relatively realistic rendition of the anatomical details in conjugation with the decorations of contrasting colors make it possible to date the origins of this mask to the first quarter of the 20υth century.
Commentary by Louis Perrois, April 2010
Sotheby's, auctioneer
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Sale title : Oceanic and African Art
Sale date : 16 Jun 2010
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Sale Reference : Live Sale
