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Descrizione : f - EXCEPTIONNEL TRÔNE ROYAL, BAMUM, GRASSLAND, CAMEROUN An exceptional Bamum throne, Grasslands area, Cameroon Le plateau circulaire est soutenu par une frise de dix maternités cariatides, disposées en quinconce, reposant sur une embase cylindrique. Très grande puissance plastique, les jambes semi-fléchies, les bras repliés sur les enfants allongés, l'exécution des têtes conforme aux conventions stylistiques Bamum : de forme ovale, les visages montrant des yeux semi-globulaires à la bordure ourlée, des sourcils arqués, un nez plat à narines dilatées, des lèvres protubérantes, des oreilles semi-circulaires projetées en haut relief. La tête, les pieds et les mains ont conservé des fragments des feuilles de métal qui les plaquaient. Très belle patine sombre, profonde, alternant les surfaces brillantes et les parties croûteuses. L'embase porte, inscrit à l'encre blanche et partiellement effacé, le numéro d'inventaire dans la collection Keller : G.F.K. 223. Sous le plateau figurent deux anciennes étiquettes, l'une portant la mention : Bignou, l'autre le n° B01. Condition Note: Cassures sur l'embase, avec réparations indigènes. Manques dans les feuilles de bronze plaquant les visages, les pieds et les mains. We are pleased to provide you with a general report of the condition of the property described in our catalogue. Since we are not professional conservators or restorers, we urge you to consult with a restorer or conservator of your choice who will be better able to provide a detailed, professional report. Prospective buyers should inspect each lot to satisfy themselves as to condition and must understand that any statement made by Sotheby's is merely a subjective, qualified opinion. NOTWITHSTANDING THIS REPORT OR ANY DISCUSSION CONCERNING CONDITION OF A LOT, ALL LOTS ARE OFFERED AND SOLD AS IS IN ACCORDANCE WITH THE CONDITIONS OF BUSINESS PRINTED IN THE CATALOGUE. PROVENANCE Ancienne collection Etienne Bignou, Paris Ancienne collection Georges F. Keller (inv. G.F.K. 223) Ancienne collection Mme Couttoli, Paris Acquis de Jean Roudillon, Paris LITERATURE AND REFERENCES Harter, 1986 : 67, n° 67 Exposé et reproduit dans : Reid et Lefevre, Primitive African Sculpture, 1933 : pl. 66, catalogue de l'exposition, The Lefevre Galleries, mai 1933 Sweeney, African Negro Art, 1935, : n° 336, catalogue de l'exposition, Museum of Modern Art, New York, 18 mars - 19 mai 1935 Allemand, l'Art de l'Afrique Noire et l'époque nègre de quelques artistes contemporains, 1956 : n° 111, ill. 78, catalogue de l'exposition, Musée d'Art et d'Industrie, St Etienne Cole, Icons - Ideal and Power in the art of Africa, 1990 : 78, fig. 83, catalogue de l'exposition, National Museum of African Art, Washington CATALOGUE NOTE Cette oeuvre élégante fait partie des très beaux trônes et tabourets provenant de la région du Grassland, parvenus dans les collections européennes dès les premières décennies du XXe siècle. Son iconographie, son style et ses matières, indiquent qu'il a été créé dans la seconde moitié du XIXe siècle par des artistes travaillant pour la cour du puissant royaume Bamum. Comme la plupart des tabourets provenant de la région du Grassland, il est sculpté à partir d'un seul bloc de bois - dont l'essence, ici, peut être réservée à la royauté. La construction en dix maternités supportant l'assise circulaire est ingénieuse. Les personnages agencés en cercle sont disposés en deux rangées, de cinq chacune, le rythme offert par l'alternance avec des espaces ajourés. Avec leurs jambes semi-fléchies et leurs bras berçant les enfants, ils offrent une dynamique de très belle qualité, rarement observée sur les autres trônes et tabourets de cette région. Cette oeuvre s'intègre bien dans le corpus Bamum, l'iconographe à une ou plusieurs figures humaines cariatides s'observant sur d'autres trônes et tabourets, également exceptionnels. Parmi ces pièces figurent le trône perlé de la collection Barbier - Mueller (Newton, 1995 : 137), sculpté d'un cercle de serviteurs royaux, et un siège perlé, aujourd'hui conservé au museum für Völkerkunde, Berlin (Koloss, n.d.: 104, n° 76), dont l'assise est supportée par un homme cariatide. Ce trône royal est stylistiquement très proche d'autres oeuvres datant de la seconde moitié du XIXe siècle, provenant d'un atelier d'artistes descendants des Pangouot, habitants d'un petit royaume conquis par le légendaire roi Bamum (mfon) Mbuembue (règne : de ca 1825 à 1850). Le roi Mbuembue installa les artistes Pangouot, célèbres pour leurs talents de sculpteurs et de fondeurs de bronze, à Foumban, près du palais royal, dans le quartier de Njinka, où leurs descendants vivent et travaillent encore aujourd'hui. Comme d'autres oeuvres datant du XIXe siècle, parmi lesquels figurent des masques anthropomorphes portés lors du festival annuel nja, les visages des cariatides sont plaqués de fines feuilles de métal. Les mains et les pieds sont également couverts de métal, à l'instar d'une sculpture perlée de la fin du XIXe siècle, aujourd'hui conservée au National Museum of African Art, Smithonian Institution, à Washington. L'exécution de la tête est conforme aux conventions stylistiques Bamum : de forme ovale, les visages montrant des yeux semi-globulaires à la bordure ourlée, des sourcils arqués, un nez plat à narines dilatées, des lèvres protubérantes, des oreilles semi-circulaires projetées en haut relief. La coiffure/coiffe des femmes demeure énigmatique. Les motifs linéaires délicatement incisés représentent soit des coiffures nattées, soit des coiffes réservées aux personnages de hauts rangs, proches des coiffes perlées ou crochetées portées par certaines femmes Bamum - dont la reine mère-, visibles sur des photographies prises en pays Bamum au début du XXe siècle. Dans la société Bamum, les trônes et les tabourets reflètent, en même temps qu'ils promulguent, les notions de hiérarchie, de pouvoir et d'influence. Leur hauteur, leurs matériaux et leur iconographie donnent à voir le rang de ceux qui s'y assoient. Les tabourets aux motifs les plus élaborés, dont ceux sculptés de personnages humains, étaient réservés à la royauté, comme l'était le bronze, qui recouvre ici partiellement les personnages. Un siège comme celui-ci peut avoir appartenu au roi lui-même, à la reine mère (na mfon) ou à la soeur du roi (momamfon) - autre femme titrée jouant un rôle essentiel dans la vie du palais. Durant les festivals majeurs et les célébrations annuelles, les trônes et les tabourets royaux étaient sortis du palais et exposés aux yeux de la population. Lorsqu'un roi ou une importante femme royale prenait place sur ce trône, ils s'asseyaient - au sens littéral du terme - sur le peuple, cette image exprimant la nature très hiérarchisée de la société Bamum et du pouvoir de la royauté. De manières significatives, le tabouret incarnait les concepts essentiels de la monarchie. Le fait que leurs créateurs étaient des artistes assujettis, mis au service de la cour, rappelle que le royaume Bamum s'est construit sur une expansion militaire constante, à l'origine de sa richesse. De manière plus ou moins directe, le thème des maternités évoque la fécondité et la richesse du peuple, garante de la prospérité et du bien-être de l'ensemble du royaume Bamum. L'histoire de la provenance de ce tabouret demeure mystérieuse. Le plus souvent, des registres existent, indiquant quand et comment les trônes et les sièges exceptionnels des Grassland sont parvenus en Europe - souvent par dons généreux d'un souverain à des militaires ou à des administrateurs coloniaux, parfois par acquisitions d'agents coloniaux ou de collecteurs, ou encore en tant que tributs de guerre. L'unique référence sur l'origine de ce tabouret (Reid & Lefevre, 1933) mentionne qu'il a été collecté à Yoko, ville située sur le territoire de Vouté, à quelque 150 km à l'est de Foumban, capitale du royaume Bamum. Cette information cryptique pourrait cependant le relier à d'autres pièces aujourd'hui conservées dans des collections européennes. Jusqu'à la fin de la période coloniale allemande, en 1915, Yoko a accueilli une base militaire permettant de maintenir sous contrôle les populations Vouté. Un officier militaire allemand pourrait l'avoir reçu en cadeau ou acquis à Bamum, puis apporté et conservé à Yoko jusqu'au départ des Allemands en 1915? Ce siège ferait alors partie des nombreux échanges entre le roi des Bamum, le sultan Ibrahim Njoya (règne de 1887 à 1931) et les officiers coloniaux allemands. Par ailleurs, les cadeaux diplomatiques échangés entre dirigeants africains - incluant des oeuvres d'art - a été, et demeure, une pratique très répandue dans cette région. Il est donc possible que le siège soit parvenu à Yoko en tant que cadeau diplomatique fait à un chef Vouté. Enfin, durant les dernières années du règne du Sultan Njoya, lorsque les français le dessaisirent de son pouvoir et de son influence politiques, des objets ont vraisemblablement quitté l'enceinte des palais, ce qui offre une dernière explication possible au fait qu'il ait été retrouvé à Yoko. Au début des années 1930, ce trône faisait partie de la collection d'Etienne Bignou, à Paris. En 1933, il figure pour la première fois dans un catalogue et une exposition, intitulée Primitive African Sculpture, présentée par la Lefèvre Galleries, à Londres, apparaissant sous le titre de : « Siège cérémoniel, Cameroun ». Il attire l'attention de James Johnson Sweeney, qui préparait alors la fameuse exposition African Negro Art au Museum of Modern Art, New York, en collaboration avec Alfred H. Barr, directeur du musée. Ce trône fut sélectionné comme l'une de ses oeuvres phares. En liaison avec l'exposition, le célèbre photographe Walker Evans (1903-1975) prit deux clichés du tabouret : une vue d'ensemble et un détail. Il a été présenté depuis lors dans plusieurs expositions et publications, témoignant ainsi de son grand pouvoir visuel et de sa superbe qualité. Christraud M. Geary, mars 2005 English version on page 175 Bibliographie Alex. Reid & Lefevre. Primitive African Sculpture. London: The Lefevre Galleries, 1933 Geary, Christraud M. Bamum Thrones and Stools. African Arts 14, 4. 1981. pp. 32-43 Geary, Christraud M. The Voyage of King Njoya's Gift: A Beaded Sculpture from the Bamum Kingdom, Cameroon, in the National Museum of African Art. Washington, D.C.: National Museum of African Art, 1994 Harter, Pierre. Arts anciens du Cameroun. Arnouville-lès-Gonesse, France: Arts d'Afrique Noire, 1986 Sweeney, James Johnson. African Negro Art. New York: Museum of Modern Art, 1935 Tardits, Claude. L'histoire singulière de l'art Bamoum, Cameroun. Paris: Maisonneuve & Larose, 2004 Webb, Virginia-Lee. Perfect Documents. Walker Evans and African Art, 1935. New York: The Metropolitan Museum of Art, 200 An exceptional Bamum throne, Grasslands area, Cameroon This elegant work is one of several exquisite royal thrones and stools from the Cameroon Grassfields region which have been in European collections since the first decades of the twentieth century. Judging by its iconography, style and materials, artists working for the court of the powerful Bamum kingdom created it in the second half of the nineteenth century. Like most stools from the Cameroon Grassfields, it is carved from a single block of wood - here a type of wood that may have been reserved for royalty. The configuration of ten mother and child figures supporting the circular seat of the stool is ingenious. The rounded figures are arranged in two staggered rows of five each, and rhythmically alternate with open spaces. With their slightly flexed legs and the arms cradling the children, they have a dynamic quality rarely seen in other caryatid stools from this region. The work fits well into the Bamum corpus, for the motif of one or several human figures supporting the seat of a royal throne occurs in other exceptional stools and thrones from this kingdom. Among them are a beaded throne in the Barbier-Mueller Collection, which displays a row of royal servants, and a beaded stool with a seat supported by a male caryatid figure in the collection of the Museum für Ethnologie in Berlin. The royal stool compares favorably to other mid to late nineteenth century works from Bamum, which came from the workshop of artists who descended from the Pangouot, inhabitants of a small kingdom conquered by the legendary Bamum King (Mfon) Mbuembue (ruled from c. 1825-1850). King Mbuembue resettled the Panguot artists, famous for their carving and bronze casting skills, near the palace in the quarter of Njinka in Foumban, where their descendants live and work to this day. Like some other nineteenth century works, among them anthropomorphic masks, which performed during the annual nja festival, the faces of the caryatid figures have a thin bronze overlay. Hands and feet are also covered with bronze, similar to a late nineteenth century beaded figure in the collection of the National Museum of African Art, Smithsonian Institution, Washington, DC. The execution of the heads follows Bamum stylistic conventions - oval in shape with faces displaying semi-globular rimmed eyes, arching eyebrows, flat noses with flaring nostrils, and protruding lips. Semi-circular ears jut out on both sides. The headdresses/hairdos of the women remain enigmatic. The carefully incised linear patterns represent either braided coiffures or high status caps, similar to beaded or crocheted headdresses worn by high ranking Bamum women, including the queen mother, in photographs taken in Bamum at the beginning of the twentieth century. Thrones and stools in Bamum society reflect and enact hierarchy, power, and influence. The height, materials, and motifs of stools visually indicated the rank of those who sat on them. The most intricately designed stools, including those with anthropomorphic motifs, were reserved for royalty, as was bronze, which overlays part of the figures on the offered stool. A stool like this one might well have served the king himself, the queen mother (na mfon), or the King's sister (momamfon), another titled woman who plays an important role in the palace. During large festivals and annual celebrations, royal thrones and stools were brought out of the palace and displayed to the populace. When the king or an important royal woman sat on this stool, they literally sat on people, a visual reference to the hierarchical nature of Bamum society and the power of royalty. In several meaningful ways, this stool then embodies the core concepts of the monarchy. The knowledge that its creators were subjugated artists placed in the service of the court recalls the notion that the Bamum kingdom was built on constant military expansion to create wealth. Moreover, the depiction of maternities alludes to fecundity and wealth in people, which guarantee the prosperity and well-being of all Bamum. The collection history of this stool remains mysterious. In most instances there are records indicating when and how exceptional thrones and stools from the Grassfields came to Europe - often as generous gifts by rulers to colonial military men and administrators, as purchases by colonial agents and collectors, and, at times, as war booty. The only reference to the stool's origin states that it was collected in Yoko, a town in Vute (Vouté) territory some 150 kilometers east of Foumban, the capital of the Bamum kingdom. This cryptic information, however, may link it with other works in European collections. Until the end of the German colonial period in 1915, Yoko was the location of a military station, which kept the surrounding Vute peoples under control. Did the stool come to Yoko with a German military officer who received it as a gift or purchased it in Bamum, and remained there after the departure of the Germans? Was it thus part of the exchanges between the king of Bamum, Ibrahim Njoya (ruled from c. 1887 to 1931 until the French forced him into exile), and German colonials? Furthermore diplomatic gift exchanges between African rulers, which included works of art, have been a common practice in the region to this day. Perhaps the stool came to Yoko as a diplomatic gift to a Vute chief? Finally, during the later years of King Njoya's rule, when the French stripped him of his power and influence, objects would at times leave the palace, yet another possibility how the stool came to Yoko. In the early 1930s the work was in the collection of Etienne Bignou in Paris. In 1933, it showed up for the first time in an exhibition and catalog, when the Lefevre Galleries in London put it on display under the heading Ceremonial seat, Cameroon, in the exhibition Primitive African Sculpture. The stool came to the attention of James Johnson Sweeney who was in the process of organizing the seminal 1935 exhibition African Negro Art at the Museum of Modern Art in New York in collaboration with Alfred H. Barr Jr., the museum's director. They selected it as one of the featured works. In conjunction with the exhibition, renowned photographer Walker Evans (1903-1975) captured two images of the stool, a full view and a detail. Since then, the work has been featured in exhibitions and publications, a testimony to its visual power and superb quality. Christraud M. Geary
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