Considérée comme un critère important, la provenance d’une sculpture africaine ne fait pourtant pas toute la valeur d’une œuvre. Une statuette africaine sans pedigree doit être considérée sous bien d’autres aspects pour en estimer son prix.
Puissance esthétique et rôle spirituel des statuettes
Les critères de l’esthétique occidentale, aussi ancrés soient-ils dans nos esprits, doivent être atténués à l’aune de ceux des sociétés africaines et de l’usage qu’elles font de leurs productions artistiques. À l’instar des nuances qui singularisent les différents groupes européens ou asiatiques, l’art africain et les arts premiers de ce continent individualisent une myriade de cultures différentes dont les pratiques artisanales, religieuses, sociales et cultuelles, les matériaux disponibles et les usages sont propres à chacune d’entre elles.
Considérant cela, le regard porté sur les œuvres d’art classique africain doit faire preuve d’humilité et d’attention. De fait, si la provenance peut rassurer lors d’une vente, elle ne pourrait être tenue comme l’unique critère de valeur.
Il convient donc de considérer d’abord l’aspect même de la sculpture. Les techniques de travail du métal parfois et le plus souvent du bois (son essence même lorsqu’il est possible de la connaître), s’il est peint ou huilé, patiné ou aux angles nets permettent d’orienter la réflexion vers une région du continent voire même d’une société précise. La manière dont le corps est appréhendé est également un indice permettant d’orienter la recherche et l’attribution. Par région culturelle, il est possible de dégager des tendances fortes distinguant des groupes précis. On prendra donc le temps d’observer la sculpture en s’interrogeant sur la volonté naturaliste ou non de son auteur, sur les lignes géométriques qui se dégagent de la morphologie ou de la stylisation plus ou moins importante d’une ou plusieurs parties du corps qui peuvent porter une symbolique forte.
Car dans l’art africain classique, tout est affaire de symbolisme. Plus l’œuvre dégage une puissance visuelle forte, plus on peut appréhender son rôle dans un contexte usuel. Et c’est bien là une critère de taille dans la valeur plus ou moins grande qui sera accordée à une sculpture.
Definir le Rôle et usage des statuettes Africaines
Si chaque culture africaine possède ses propres cultes et rituels, elles ont toutes en commun l’usage et la manipulation d’objets. Contrairement à la révération distante communément accordée aux objets de culte occidentaux, les sculptures, masques et objets rituels africains sont imprégnés d’une sacralité lors de leur utilisation mais peuvent la perdre dès que la cérémonie ou les pratiques rituelles sont terminées.
Dès lors, l’objet d’art africain porte les traces de ces considérations. Parfois manipulé sans précaution lorsque sa tâche rituelle est accomplie, il presque toujours patiné et peut avoir été abîmé ou réparé. L’authenticité de l’usage est un critère de valeur bien plus considérable que celui de la provenance ; attester de l’usage augmente considérablement l’estimation d’une sculpture africaine.
Depuis le début du XXe siècle et face à l’engouement des Occidentaux pour l’art africain classique, les copies sculptées pour répondre à la demande européenne ont été dépossédées de leur ritualisme, et conséquemment de tout ce qui fait la force et la puissance aussi bien stylistique que symbolique d’une sculpture ou d’un masque africains anciens.
Aujourd’hui les pièces originales sont une rareté convoitées et l’ancienneté, comme nous venons de le voir, n’est pas toujours gage de véracité. Si la provenance rassure, elle n’est pas non plus à l’abri d’un défaut d’authenticité.
En présence d’une statuette africaine ancienne, il faut donc s’interroger sur les différents critères présentés précédemment, prendre le temps de l’observation et, si possible, de l’étude des rites et pratiques de la société africaine identifiée comme berceau de naissance de l’œuvre. Dans tous les cas, une expertise de votre statuette par un professionnel permettra de confirmer ou de lever les doutes sur une sculpture ou un masque sans pedigree.
